A Paris, en 1931, Henri Charrière, plus connu sous le surnom de «Papillon», est un truand, notamment expert dans l'art d'ouvrir les coffres forts. Mais son ascension dans le milieu du crime est brutalement interrompue par son supérieur, qui le fait accuser du meurtre d'un de ses sbires. Déchu de ses droits, Charrière est condamné à purger sa peine sur l'Ile du Diable, une colonie française. Dans le bateau qui les conduit à destination, Papillon sympathise avec Louis Dega, un détenu qui se démarque des autres passagers.
